晉商在清代的商業(yè)活動中，很有特色地進(jìn)行過茶樹培植、茶葉加工及運(yùn)銷等工作，為我國茶文化的發(fā)展與傳播起到了積極的推動作用。清人衷千說：“清初茶時(shí)均系西客經(jīng)營，由江西轉(zhuǎn)河南，運(yùn)銷關(guān)外。西客者山西商人也，每家資本約二三十萬至百萬。首春客至，由行東赴河口歡迎。到地將款及所購茶單交點(diǎn)行東，恣所為不問，茶事畢，始結(jié)算別去”（《茶事雜詠》）。

為了保證茶葉貨源與茶葉質(zhì)量，山西商人曾在福建武夷山區(qū)，通過“行東”（代理商）以包買形式控制一些作坊，要求對方按照自己的要求進(jìn)行茶葉加工。也就是說，有一些茶葉作坊是置于晉商的監(jiān)督之下。但是，咸豐三年（1853）以后，由于太平天國革命，晉商去福建的茶道受阻，茶葉貿(mào)易受到影響。

后來，晉商為了改變這一局面，曾發(fā)現(xiàn)湖北武昌府的崇陽、蒲圻兩縣交界處的羊樓峒、羊樓司一帶具有栽植茶樹的自然條件。便指導(dǎo)當(dāng)?shù)厝嗽灾膊铇浜椭圃旒t綠茶之法，使這一帶逐漸成為晉商新的茶葉產(chǎn)地。據(jù)史料記載，以種茶、制茶（加工）而聞名的羊樓峒，前清咸豐年間，“晉皖茶商住湘經(jīng)商，該地為必經(jīng)之路。茶商見該地適于種茶，始指導(dǎo)土人，教栽培及制道紅綠茶之法”（戴嘯州《湖北羊樓之茶葉》）。在咸豐、同治時(shí)期，蒲圻、崇陽等地人在晉商的指導(dǎo)下，已能夠制作上好的綠茶。山西商人還將紅茶加工技術(shù)傳播到鄂東南乃至鄂北、蒲、崇等縣。咸、同時(shí)期的茶葉，大多是散裝，晉商收購后，還要進(jìn)行較大工程的包裝。

到了光緒年間，蒲圻地方開始制作磚茶。最初的磚茶壓制法比較簡單，屬于民間簡單機(jī)械加工，生產(chǎn)規(guī)模也較小。其方法是：置茶葉于蒸籠中，架鍋蒸之，傾入模型中，置木制壓榨器中，借杠桿力壓榨，移時(shí)，在模中托出，放于樓上，聽其自然干燥。這種木質(zhì)壓榨機(jī)每日僅可制作60筐茶葉，合90擔(dān)。操作不便，平壓效果不良，厚薄不均勻，四角邊緣往往因壓力不達(dá)而出現(xiàn)殘缺，既不整潔，又多損耗。不過它將茶葉的制作由散裝轉(zhuǎn)變?yōu)橛行螤畹拇u條，標(biāo)志著一種新產(chǎn)品的開始。后來晉商又在木壓機(jī)的基礎(chǔ)上發(fā)明創(chuàng)造出一種鐵壓機(jī)，收到了省力、省工、產(chǎn)品光潔整齊、節(jié)省原料的效果。不過仍屬于手工作業(yè)范疇。

晉商在晚清基本上控制了湖北的茶葉生產(chǎn)特別是對武昌府屬各縣的制茶業(yè)，往往是按照晉商的要求進(jìn)行加工，然后由晉商統(tǒng)一收購。磚條雖為茶農(nóng)產(chǎn)品，卻要貼上晉商的商標(biāo)，并寫上監(jiān)制的字樣。也就是說，茶農(nóng)是代晉商生產(chǎn)，井且由晉商預(yù)先付一筆加工訂金，晉商具有包銷商的性質(zhì)。到光緒中期，晉商逐漸在蒲圻等地建立了茶葉加工廠，進(jìn)行較大規(guī)模的生產(chǎn)。據(jù)海外資料稱：“山西茶商每年（在茶樓峒）常設(shè)臨時(shí)辦事處，開設(shè)工廠該地?cái)?shù)千農(nóng)民及其家族從事制造磚條”（威廉·馬克斯《茶葉全書》中譯本上冊165頁中國茶葉研究社版）。

第二次鴉片戰(zhàn)爭以后，沙俄以不平等的《北京條約》取得特權(quán)，向中國進(jìn)行經(jīng)濟(jì)滲透。同治二年（1863）以后，俄人相繼在漢口、福州、九江等地開設(shè)茶廠。同治四年（1865）后，英國商人又在臺灣和福建開辦茶廠。洋人利用機(jī)器生產(chǎn)茶葉，對晉商的茶葉生產(chǎn)造成了威脅。在湖北的晉商為了與洋商進(jìn)行商業(yè)競爭，也開始對茶葉工廠進(jìn)行改造。光緒十九年（1893）前后，晉商開始使用氣壓機(jī)和水壓機(jī)制作磚條。光緒二十三年（1897）又從英國購進(jìn)烘干機(jī)設(shè)備，煉制出了色味俱佳的茶葉。

茶葉是一種經(jīng)濟(jì)作物。晉商在湖北大量植茶、制茶主要是以出售為目的。運(yùn)銷地區(qū)主要是湖南、湖北、河南、山西、河北、廣東、陜西、甘肅、新疆、青海等省和俄、英等國。恰克圖從雍正年間辟為國際商埠后，到道光時(shí)已有茶莊一百家左右，皆為晉商經(jīng)營，其中著名的晉商商號有大德玉、大升玉、大泉玉、錦泰亨、錦泉涌等。乾隆以來中俄茶葉貿(mào)易日盛。據(jù)統(tǒng)計(jì)，嘉慶五年（1800），由恰克圖銷往俄國的茶葉達(dá)279900俄磅，合250多萬斤，道光以后，貿(mào)易數(shù)額又大增。從道光十七年到十九年（1837——1839，每年銷往俄國的茶葉平均為8071880俄磅，合700多萬斤，幾乎全是晉商經(jīng)銷。威豐初年中俄茶葉貿(mào)易額仍然保持著良好的勢頭，每年銷給俄國的茶葉達(dá)15萬箱，有900多萬斤。這時(shí)，晉商對俄貿(mào)易尚保持著很大優(yōu)勢，具有貿(mào)易的主動權(quán)。可惜好景不常，由于沙俄強(qiáng)迫清政府簽訂《中俄陸路通商章程》，取得了天津通商權(quán)、低稅率與內(nèi)地采購?fù)霖浺约凹庸ぶ谱鞯忍貦?quán)，使俄商運(yùn)茶成本大大降低，山西茶商利權(quán)被奪，生機(jī)頓減。盡管山西商人在對俄商務(wù)衰退的過程中，曾進(jìn)行過頑強(qiáng)的斗爭，也取得過較好效果，但終究因當(dāng)時(shí)國際環(huán)境不良和清政府的腐朽，未能持續(xù)發(fā)展。到宣統(tǒng)元年（1909），俄國又單方面宣布對在俄國的華商實(shí)行重稅。使對俄貿(mào)易的山西茶商又陷入困境，直至清終。

盡管晉商的茶葉貿(mào)易，在同治、光緒年間發(fā)展不順利，步履維艱。但他們對于中國茶葉經(jīng)濟(jì)與文化的發(fā)展有過積極的作用。他們在湘鄂地方首先培植與加工制造紅茶，供應(yīng)華北、西北人民飲用，并使紅茶飲譽(yù)俄國，把中國的茶文化傳播到了海外。俄人記述道：中國紅茶的貿(mào)易，使“涅而琴斯克邊區(qū)的所有居民不論貧富、年長或年幼，都嗜飲磚條（以紅茶為原料）。（該）茶是不可缺少的主要飲料，早晨就面包喝茶，當(dāng)作早餐。不喝茶就不去上工。午飯后必須有茶。每天喝茶可達(dá)五次之多，愛好喝茶的人能喝十至十五杯。不論你什么時(shí)候去到哪家去，必定用茶款待（瓦西里·帕爾申《外貝加爾邊區(qū)紀(jì)行》商務(wù)印書館1976年版）。而且“所有亞洲西部的游牧民族均大量飲用磚茶（紅茶），對常把磚茶當(dāng)作交易的媒介”（姚賢鎬《中國近代對外貿(mào)易史資料》第二冊，中華書局1962年版）。晉商與與湖廣茶農(nóng)培育和制作了最適合俄國和西亞人喝的紅茶并積極組織出口外銷，使俄國與西亞、東歐國家人民之嗜茶風(fēng)氣與日俱增，“在較大程度上影響和改變了西亞與東歐游牧民族的生活習(xí)慣或飲食結(jié)構(gòu)，使東方文化進(jìn)一步‘西漸’”（李三謀《近代晉商與茶文化》《史志研究》1996年第一期）。

可以說，歷史上的晉商不僅對中國茶葉的生產(chǎn)、運(yùn)銷作出了貢獻(xiàn)，而且對中國茶文化在海內(nèi)外的傳播發(fā)揮了積極的作用。